由于交流电的电压和电流存在着一定要相位差，所以不能简单的使用电压乘以电流来计算感性或容性负载的功率。对于感性负载来说，由于电感有阻碍电流变化的特性，所以电流的相位总是滞后于电压相位的；电容则有储能的特性，故电压相位滞后于电流相位。在这种情况下，假设存在最极端的例子，即两者有二分之派(也就是90度)相位差时，在0度，90度，180度和360度上得到的两者乘积是0，就是说，没有功率，所以说，无法使用电压乘以电流计算功率。只能使用两者实时的电压电流乘积做平均值得到其有效的功率，实际上相当于是积分，这样得出来的就应该是有功功率。那么，电压或电流高出来的部分，会形成一个虚的空间，这部分就是无功功率，两者相加，才是测量中电流和电压平均值的乘积。就是说，用电压表和电流表量出来的数值相乘，得到的是视在功率。只有积分出来的才是有功功率。

    无功功率没有在正确的理想的时间耗电，实际上是对电网质量的破坏和干扰，如果无法对这部分能量有效的加以补偿和回收利用，则会造成浪费。

    电网中的电力负荷如电动机、变压器、日光灯及电弧炉等，大多属于电感性负荷，这些电感性的设备在运行过程中不仅需要向电力系统吸收有功功率，还同时吸收无功功率。因此在电网中安装并联电容器无功补偿设备后，将可以提供补偿感性负荷所消耗的无功功率，减少了电网电源侧向感性负荷提供及由线路输送的无功功率。由于减少了无功功率在电网中的流动，因此可以降低输配电线路中变压器及母线因输送无功功率造成的电能损耗，这就是无功补偿的效益。 无功补偿的主要目的就是提升补偿系统的功率因数。因为供电局发出来的电是以KVA或者MVA来计算的，但是收费却是以KW，也就是实际所做的有用功来收费，两者之间有一个无效功率的差值，一般而言就是以KVAR为单位的无功功率。大部分的无效功都是电感性，也就是一般所谓的电动机、变压器、日光灯……，几乎所有的无效功都是电感性，电容性的非常少见。